Изначальное и основное конструктивное отличие - материал изготовления. В русской речной терминологии под <бакеном> понимают деревянный плавучий знак, а буй - знак металлический (иногда - пластиковый). Раньше бакен всегда делался из дерева и являлся основным плавучим знаком на малых реках.
Еще одно различие буя и бакена - <ареал обитания>. Буи работают везде, а бакены выставляются, как правило, на небольших водоемах и на участках с малой интенсивностью судоходства. И главное: у буёв более широкий спектр применения (поэтому, собственно, и получилась не статья, а целый раздел БУЕВЕДЕНИЕ). Обобщая и упрощая, можно сказать, что каждый бакен - буй, но не каждый буй - бакен.
