При первом же обращении к сюжету будущей оперы в сознании композитора оказались неразрывно связаны две разные народные легенды - о невидимом граде Китеже и о святой Февронии Муромской. Чутье авторов уловило в них нечто существенное, что объединяло их. Однако, как замечает В. И. Бельский в предисловии к изданию партитуры, "для обширного и сложного сценического произведения рассеянных в этих источниках черт недостаточно. По этой причине были необходимы многочисленные и далеко идущие дополнения, которые, однако, автор рассматривал лишь как попытку по отдельным обрывкам и намекам угадать целое, сокрытое в глубине народного духа". Дальнейшая разработка сюжета велась с привлечением огромного свода разнообразных материалов. В итоге родилось произведение, в котором "не найдется ни одной мелочи, которая так или иначе не была навеяна чертою какого-либо сказания, стиха, заговора или иного плода русского народного творчества".
Среди источников текста были:
"Китежский летописец", сообщенный Мелединым и отпечатанный в замечаниях Бессонова к IV выпуску собрания песен Киреевского, там же различные устные предания о невидимом граде Китеже;
Повесть о Петре и Февронии Муромских;
Повесть о Горе-Злосчастии;
Мельников-Печерский П. И. "В лесах", роман;
Ипатьевская и Лаврентьевская летописи;
Короленко В. Г. "Светлояр", очерк;
Майков А. Н. "Странник", драматический этюд.
Получившееся либретто отличается выдающимися литературными качествами. Оно было выдвинуто академиком А. Ф. Кони на соискание Пушкинской премии и отклонено только по формальным основаниям (публикация ранее сроков, установленных для получения премии)
Во времена царской России выводить на сцену святых строго воспрещалось, и первоначально героиня оперы должна была зваться Аленушкой, однако для оперы Римского-Корсакова было сделано исключение и героиня сохранила имя Февронии.
В опере появляются такие персонажи, как загадочные райские птицы - Сирин и Алконост. Они же изображены на известной картине В. М. Васнецова "Сирин и Алконост. Песнь радости и печали" (1896), которая, вероятно, вдохновила авторов оперы на введение в сюжет этих персонажей.
Главная идея <Сказания> - защита земли русской, самоотверженность в противостоянии вражескому нашествию и суровый приговор предательству. Противопоставление и борьба двух начал - вот что отличает <Сказание> от <Псковитянки> и <Садко>, опер Римского-Корсакова на тему или достоверных, или преломленных в народном воображении исторических событий. А от прочих <сказочных> опер композитора <Сказание> отличает легендарный характер фантастики его сюжета.
Как видно на эскизах костюмов персонажей оперы - будут аллюзии (в историко-политическом контексте)на последующие эпохи.
Опера - на РУССКОМ языке